Latitudine e longitudine
Ogni luogo sulla Terra ha un indirizzo fatto di due numeri. Quando sai leggerli, trovi qualsiasi punto su qualsiasi carta e non devi più indovinare quale viene prima.
Perché la Terra ha bisogno di un reticolo
Una sfera non ha angoli, né bordi, né un punto di partenza evidente, quindi non esiste un modo naturale di dire dove si trova qualcosa. Latitudine e longitudine risolvono il problema stendendo un reticolo immaginario sul pianeta: una serie di linee che gli girano intorno e un'altra che gli passa sopra. Dai a qualcuno i due numeri in cui queste linee si incrociano e avrai descritto un unico punto sulla Terra, con la precisione che vuoi.
I due numeri si misurano in gradi, perché sono angoli misurati dal centro della Terra e non distanze sulla sua superficie. È questa singola idea a rendere sensato tutto il resto della lezione.
Latitudine: quanto a nord o a sud
I paralleli corrono da est a ovest, in cerchi paralleli tra loro, da cui il nome. Non si incontrano mai e non si incrociano mai. La latitudine si misura dall'equatore, definito come 0 gradi, fino a 90 gradi al Polo Nord e 90 gradi al Polo Sud.
Poiché i paralleli sono distribuiti in modo regolare, un grado di latitudine corrisponde quasi ovunque alla stessa distanza: circa 111 km. È questo a rendere la latitudine la metà facile della coppia.
Longitudine: quanto a est o a ovest
I meridiani vanno da polo a polo. A differenza dei paralleli si incontrano tutti, e due volte: al Polo Nord e al Polo Sud. La longitudine si misura dal meridiano di Greenwich, che passa per Londra ed è definito come 0 gradi, fino a 180 gradi a est e 180 gradi a ovest, dove i due si ritrovano dall'altra parte del pianeta.
Poiché i meridiani convergono, un grado di longitudine non è una distanza fissa. All'equatore vale circa 111 km, quanto un grado di latitudine. A 60 gradi nord, all'altezza di Oslo, vale solo circa 55 km. Ai poli non vale nulla. È il dettaglio che sfugge più spesso, ed è il motivo per cui le distanze non si possono leggere direttamente dai numeri delle coordinate.
Leggere una coppia di coordinate
Una coordinata scritta ha quattro parti: il valore di latitudine, il suo emisfero, il valore di longitudine e il suo emisfero. Le lettere contano quanto i numeri. Togliere la S da una latitudine sud sposta il punto dall'altra parte dell'equatore.
Due modi di scrivere lo stesso luogo
Le coordinate si incontrano in due notazioni. Quella più antica divide ogni grado in 60 primi e ogni primo in 60 secondi, esattamente come un'ora: 48 gradi, 51 primi, 24 secondi nord. Quella moderna, usata da telefoni, GPS e praticamente ogni servizio cartografico, scrive tutto come un solo numero decimale: 48,8566 nord.
Descrivono lo stesso punto. La conversione è aritmetica che si fa su carta, e vale la pena farla una volta a mano perché la notazione smetta di sembrare un codice.
Esempio svolto
Converti 51 gradi, 28 primi, 38 secondi nord in gradi decimali.
- 28 primi ÷ 60 = 0,4667 gradi
- 38 secondi ÷ 3600 = 0,0106 gradi
- 51 + 0,4667 + 0,0106 = 51,4773
Il risultato è 51,4773 gradi nord, cioè il Royal Observatory di Greenwich.
Linee di riferimento da ricordare
Sei linee coprono gran parte delle coordinate che vorrai collocare a colpo d'occhio.
| Linea | Coordinata | Cosa segna |
|---|---|---|
| Equatore | 0 gradi di latitudine | Divide emisfero nord ed emisfero sud |
| Tropico del Cancro | 23,5 gradi N | Il punto più a nord dove il sole arriva allo zenit |
| Tropico del Capricorno | 23,5 gradi S | Il punto più a sud dove il sole arriva allo zenit |
| Circolo Polare Artico | 66,5 gradi N | Oltre di esso, almeno un giorno di sole di mezzanotte all'anno |
| Meridiano di Greenwich | 0 gradi di longitudine | Passa per Greenwich; da lì si misura la longitudine |
| 180° meridiano | 180 gradi E o O | Segue all'incirca la linea del cambiamento di data |
I tropici stanno a 23,5 gradi perché è l'inclinazione dell'asse terrestre. I circoli polari sono la stessa inclinazione sottratta a 90.
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Latitudine e longitudine, in un paragrafo
La latitudine indica quanto a nord o a sud dell'equatore si trova un luogo, misurata in gradi da 0 all'equatore fino a 90 a ciascun polo. La longitudine indica quanto a est o a ovest del meridiano di Greenwich si trova, da 0 a Greenwich fino a 180 gradi in entrambe le direzioni. La latitudine si scrive sempre per prima. Poiché i paralleli sono paralleli, un grado di latitudine vale circa 111 km ovunque; poiché i meridiani convergono ai poli, un grado di longitudine passa da circa 111 km all'equatore a nulla ai poli. Le coordinate compaiono come gradi, primi e secondi oppure come gradi decimali, e si converte dividendo i primi per 60 e i secondi per 3600.
Domande frequenti su latitudine e longitudine
Cosa viene prima, la latitudine o la longitudine?
La latitudine viene sempre prima, seguita dalla longitudine. La coppia 48,8566 N, 2,3522 E è Parigi. Invertita, diventa un punto nell'Oceano Indiano. Quasi tutti gli strumenti cartografici si aspettano prima la latitudine, e nessuno ti avvisa se le scambi.
Che differenza c'è tra latitudine e longitudine?
La latitudine misura la distanza a nord o a sud dell'equatore e corre in cerchi paralleli che non si incontrano mai. La longitudine misura la distanza a est o a ovest del meridiano di Greenwich e corre in linee da polo a polo che si incontrano a entrambe le estremità. La latitudine arriva al massimo a 90 gradi, la longitudine a 180.
Come converto gradi, primi e secondi in gradi decimali?
Dividi i primi per 60, i secondi per 3600 e somma entrambi ai gradi interi. Per 51 gradi 28 primi 38 secondi: 28 diviso 60 fa 0,4667, 38 diviso 3600 fa 0,0106, e 51 più 0,4667 più 0,0106 dà 51,4773 gradi.
Quanto misura un grado di latitudine o di longitudine?
Un grado di latitudine vale circa 111 km, e resta quasi costante ovunque. Un grado di longitudine vale anch'esso circa 111 km all'equatore, ma si accorcia verso i poli perché i meridiani convergono. A 60 gradi nord vale circa la metà, e ai poli è zero.
Perché il meridiano fondamentale passa da Greenwich?
La longitudine non ha uno zero naturale, a differenza della latitudine che ha l'equatore. Per secoli ogni paese ha usato il proprio meridiano di origine. Greenwich fu adottato come standard internazionale in una conferenza del 1884, soprattutto perché gran parte della navigazione mondiale usava già carte basate su di esso.