Latitud y longitud
Cada lugar de la Tierra tiene una dirección formada por dos números. Cuando sabes leerlos, encuentras cualquier punto en cualquier mapa y no vuelves a dudar de cuál va primero.
Por qué la Tierra necesita una cuadrícula
Una esfera no tiene esquinas, ni bordes, ni un punto de partida evidente, así que no hay una forma natural de decir dónde está algo. La latitud y la longitud lo resuelven tendiendo una cuadrícula imaginaria sobre el planeta: un conjunto de líneas que lo rodean y otro que pasa por encima de él. Dile a alguien los dos números donde se cruzan esas líneas y habrás descrito un único punto de la Tierra, con la precisión que quieras.
Los dos números se miden siempre en grados, porque son ángulos medidos desde el centro de la Tierra y no distancias sobre su superficie. Esa única idea hace que todo lo demás de esta lección tenga sentido.
Latitud: cuánto al norte o al sur
Los paralelos van de este a oeste, en círculos paralelos entre sí, y de ahí su nombre. Nunca se encuentran y nunca se cruzan. La latitud se mide desde el ecuador, definido como 0 grados, hasta 90 grados en el Polo Norte y 90 grados en el Polo Sur.
Como los paralelos están repartidos de forma regular, un grado de latitud equivale casi a la misma distancia en cualquier punto del planeta: unos 111 km. Eso convierte a la latitud en la mitad fácil del par.
Longitud: cuánto al este o al oeste
Los meridianos van de polo a polo. A diferencia de los paralelos, todos se encuentran, y lo hacen dos veces: en el Polo Norte y en el Polo Sur. La longitud se mide desde el meridiano de Greenwich, que pasa por Londres y está definido como 0 grados, hasta 180 grados al este y 180 grados al oeste, donde ambos vuelven a encontrarse al otro lado del planeta.
Como los meridianos convergen, un grado de longitud no es una distancia fija. En el ecuador son unos 111 km, lo mismo que un grado de latitud. A 60 grados norte, a la altura de Oslo, son solo unos 55 km. En los polos no es nada. Este detalle es el que más se pasa por alto, y es la razón por la que las distancias no se pueden leer directamente de los números de las coordenadas.
Leer un par de coordenadas
Una coordenada escrita tiene cuatro partes: el valor de latitud, su hemisferio, el valor de longitud y su hemisferio. Las letras importan tanto como los números. Quitar la S de una latitud sur traslada el punto al otro lado del ecuador.
Dos formas de escribir el mismo lugar
Las coordenadas aparecen en dos notaciones. La antigua divide cada grado en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos, igual que una hora: 48 grados, 51 minutos, 24 segundos norte. La moderna, la que usan los móviles, los GPS y casi cualquier servicio de mapas, lo escribe todo como un único número decimal: 48,8566 norte.
Describen el mismo punto. Convertir de una a otra es aritmética que se hace en papel, y merece la pena hacerlo una vez a mano para que la notación deje de parecer un código.
Ejemplo resuelto
Convierte 51 grados, 28 minutos, 38 segundos norte a grados decimales.
- 28 minutos ÷ 60 = 0,4667 grados
- 38 segundos ÷ 3600 = 0,0106 grados
- 51 + 0,4667 + 0,0106 = 51,4773
El resultado es 51,4773 grados norte, el Real Observatorio de Greenwich.
Líneas de referencia que conviene memorizar
Seis líneas cubren la mayoría de las coordenadas que querrás situar de un vistazo.
| Línea | Coordenada | Qué marca |
|---|---|---|
| Ecuador | 0 grados de latitud | Separa los hemisferios norte y sur |
| Trópico de Cáncer | 23,5 grados N | El punto más al norte donde el sol llega al cenit |
| Trópico de Capricornio | 23,5 grados S | El punto más al sur donde el sol llega al cenit |
| Círculo Polar Ártico | 66,5 grados N | Por encima hay al menos un día de sol de medianoche al año |
| Meridiano de Greenwich | 0 grados de longitud | Pasa por Greenwich; desde ahí se mide la longitud |
| Meridiano 180 | 180 grados E u O | Sigue aproximadamente la línea internacional de cambio de fecha |
Los trópicos están a 23,5 grados porque esa es la inclinación del eje terrestre. Los círculos polares son esa misma inclinación restada de 90.
Comprueba lo aprendido
Cinco preguntas sobre coordenadas. Con un 70% o más completas la lección y ganas puntos.
Practica con juegos
¿Listo para poner a prueba lo aprendido? Entra en un juego y ponlo en práctica.
Latitud y longitud, en un párrafo
La latitud indica a qué distancia al norte o al sur del ecuador está un lugar, medida en grados desde 0 en el ecuador hasta 90 en cada polo. La longitud indica a qué distancia al este o al oeste del meridiano de Greenwich se encuentra, desde 0 en Greenwich hasta 180 grados en cualquiera de las dos direcciones. La latitud se escribe siempre primero. Como los paralelos son paralelos, un grado de latitud equivale a unos 111 km en cualquier lugar; como los meridianos convergen en los polos, un grado de longitud pasa de unos 111 km en el ecuador a nada en los polos. Las coordenadas aparecen en grados, minutos y segundos o en grados decimales, y se convierten dividiendo los minutos entre 60 y los segundos entre 3600.
Preguntas frecuentes sobre latitud y longitud
¿Qué va primero, la latitud o la longitud?
La latitud va siempre primero y la longitud después. El par 48,8566 N, 2,3522 E es París. Invertido, es un punto del océano Índico. Casi todas las herramientas de mapas esperan la latitud primero, y ninguna te avisa si las cambias de orden.
¿Qué diferencia hay entre latitud y longitud?
La latitud mide la distancia al norte o al sur del ecuador y se dibuja en círculos paralelos que nunca se encuentran. La longitud mide la distancia al este o al oeste del meridiano de Greenwich y se dibuja en líneas de polo a polo que se encuentran en ambos extremos. La latitud llega como máximo a 90 grados y la longitud a 180.
¿Cómo paso de grados, minutos y segundos a grados decimales?
Divide los minutos entre 60, los segundos entre 3600 y suma ambos a los grados enteros. Para 51 grados 28 minutos 38 segundos: 28 entre 60 da 0,4667, 38 entre 3600 da 0,0106, y 51 más 0,4667 más 0,0106 da 51,4773 grados.
¿Cuánto mide un grado de latitud o de longitud?
Un grado de latitud son unos 111 km, y eso se mantiene casi constante en todas partes. Un grado de longitud son también unos 111 km en el ecuador, pero encoge hacia los polos porque los meridianos convergen. A 60 grados norte es más o menos la mitad, y en los polos es cero.
¿Por qué el meridiano cero pasa por Greenwich?
La longitud no tiene un cero natural, a diferencia de la latitud, que tiene el ecuador. Durante siglos cada país usó su propio meridiano de origen. Greenwich se adoptó como estándar internacional en una conferencia de 1884, sobre todo porque buena parte de la navegación mundial ya usaba cartas basadas en él.