Latitude et longitude
Chaque lieu sur Terre a une adresse faite de deux nombres. Une fois qu'on sait les lire, on retrouve n'importe quel point sur n'importe quelle carte, et on ne se demande plus lequel vient en premier.
Pourquoi la Terre a besoin d'un quadrillage
Une sphère n'a ni coin, ni bord, ni point de départ évident : il n'existe donc aucune façon naturelle de dire où se trouve quelque chose. La latitude et la longitude règlent le problème en tendant un quadrillage imaginaire sur la planète : un jeu de lignes qui en font le tour, et un autre qui passe par-dessus. Donnez à quelqu'un les deux nombres où ces lignes se croisent et vous avez décrit un point unique sur Terre, avec la précision que vous voulez.
Les deux nombres se mesurent en degrés, car ce sont des angles mesurés depuis le centre de la Terre et non des distances à sa surface. Cette seule idée rend compréhensible tout le reste de la leçon.
La latitude : à quelle distance vers le nord ou le sud
Les parallèles vont d'est en ouest, en cercles parallèles entre eux, d'où leur nom. Ils ne se rencontrent jamais et ne se croisent jamais. La latitude se mesure depuis l'équateur, défini comme 0 degré, jusqu'à 90 degrés au pôle Nord et 90 degrés au pôle Sud.
Comme les parallèles sont régulièrement espacés, un degré de latitude vaut presque partout la même distance : environ 111 km. C'est ce qui fait de la latitude la moitié facile du couple.
La longitude : à quelle distance vers l'est ou l'ouest
Les méridiens vont d'un pôle à l'autre. Contrairement aux parallèles, ils se rencontrent tous, et deux fois : au pôle Nord et au pôle Sud. La longitude se mesure depuis le méridien de Greenwich, qui traverse Londres et vaut 0 degré, jusqu'à 180 degrés est et 180 degrés ouest, où les deux se retrouvent de l'autre côté de la planète.
Comme les méridiens convergent, un degré de longitude n'est pas une distance fixe. À l'équateur, il vaut environ 111 km, autant qu'un degré de latitude. À 60 degrés nord, à la hauteur d'Oslo, il n'en vaut plus qu'environ 55. Aux pôles, il ne vaut plus rien. C'est le détail le plus souvent oublié, et la raison pour laquelle on ne peut pas lire les distances directement dans les chiffres des coordonnées.
Lire un couple de coordonnées
Une coordonnée écrite comporte quatre parties : la valeur de latitude, son hémisphère, la valeur de longitude et son hémisphère. Les lettres comptent autant que les chiffres. Retirer le S d'une latitude sud fait passer le point de l'autre côté de l'équateur.
Deux façons d'écrire le même lieu
Les coordonnées se rencontrent dans deux notations. L'ancienne divise chaque degré en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes, exactement comme une heure : 48 degrés, 51 minutes, 24 secondes nord. La moderne, celle des téléphones, des GPS et de presque tous les services de cartographie, écrit le tout comme un seul nombre décimal : 48,8566 nord.
Elles décrivent le même point. La conversion est un calcul qu'on peut faire sur papier, et cela vaut la peine de le faire une fois à la main pour que la notation cesse de ressembler à un code.
Exemple résolu
Convertissez 51 degrés, 28 minutes, 38 secondes nord en degrés décimaux.
- 28 minutes ÷ 60 = 0,4667 degré
- 38 secondes ÷ 3600 = 0,0106 degré
- 51 + 0,4667 + 0,0106 = 51,4773
Le résultat est 51,4773 degrés nord, soit l'observatoire royal de Greenwich.
Des lignes de référence à connaître
Six lignes suffisent à situer d'un coup d'oeil la plupart des coordonnées.
| Ligne | Coordonnée | Ce qu'elle marque |
|---|---|---|
| Équateur | 0 degré de latitude | Sépare les hémisphères nord et sud |
| Tropique du Cancer | 23,5 degrés N | Point le plus au nord où le soleil passe au zénith |
| Tropique du Capricorne | 23,5 degrés S | Point le plus au sud où le soleil passe au zénith |
| Cercle polaire arctique | 66,5 degrés N | Au-delà, au moins un jour de soleil de minuit par an |
| Méridien de Greenwich | 0 degré de longitude | Passe par Greenwich ; la longitude s'y mesure |
| 180e méridien | 180 degrés E ou O | Suit approximativement la ligne de changement de date |
Les tropiques sont à 23,5 degrés parce que c'est l'inclinaison de l'axe terrestre. Les cercles polaires correspondent à cette même inclinaison retranchée de 90.
Vérifiez ce que vous avez retenu
Cinq questions sur les coordonnées. À partir de 70 %, la leçon est validée et rapporte des points.
S'entraîner avec des jeux
Prêt à tester ce que vous avez appris ? Lancez un jeu et mettez-le en pratique.
Latitude et longitude, en un paragraphe
La latitude indique à quelle distance au nord ou au sud de l'équateur se trouve un lieu, mesurée en degrés de 0 à l'équateur jusqu'à 90 à chaque pôle. La longitude indique à quelle distance à l'est ou à l'ouest du méridien de Greenwich il se trouve, de 0 à Greenwich jusqu'à 180 degrés dans les deux sens. La latitude s'écrit toujours en premier. Comme les parallèles sont parallèles, un degré de latitude vaut environ 111 km partout ; comme les méridiens convergent aux pôles, un degré de longitude passe d'environ 111 km à l'équateur à rien du tout aux pôles. Les coordonnées apparaissent soit en degrés, minutes et secondes, soit en degrés décimaux, et l'on convertit en divisant les minutes par 60 et les secondes par 3600.
Questions fréquentes sur la latitude et la longitude
Qu'est-ce qui vient en premier, la latitude ou la longitude ?
La latitude vient toujours en premier, suivie de la longitude. Le couple 48,8566 N, 2,3522 E désigne Paris. Inversé, il devient un point de l'océan Indien. Presque tous les outils cartographiques attendent la latitude en premier, et aucun ne vous prévient si vous les intervertissez.
Quelle différence entre latitude et longitude ?
La latitude mesure la distance au nord ou au sud de l'équateur et se trace en cercles parallèles qui ne se rencontrent jamais. La longitude mesure la distance à l'est ou à l'ouest du méridien de Greenwich et se trace en lignes d'un pôle à l'autre qui se rejoignent aux deux extrémités. La latitude plafonne à 90 degrés, la longitude à 180.
Comment convertir degrés, minutes et secondes en degrés décimaux ?
Divisez les minutes par 60, les secondes par 3600, puis ajoutez les deux aux degrés entiers. Pour 51 degrés 28 minutes 38 secondes : 28 divisé par 60 donne 0,4667, 38 divisé par 3600 donne 0,0106, et 51 plus 0,4667 plus 0,0106 donne 51,4773 degrés.
Combien mesure un degré de latitude ou de longitude ?
Un degré de latitude vaut environ 111 km, et cela reste presque constant partout. Un degré de longitude vaut aussi environ 111 km à l'équateur, mais rétrécit vers les pôles parce que les méridiens convergent. À 60 degrés nord, il en vaut à peu près la moitié, et aux pôles il est nul.
Pourquoi le méridien d'origine passe-t-il par Greenwich ?
La longitude n'a pas de zéro naturel, contrairement à la latitude qui dispose de l'équateur. Pendant des siècles, chaque pays a utilisé son propre méridien d'origine. Greenwich a été adopté comme norme internationale lors d'une conférence en 1884, surtout parce qu'une grande partie de la navigation mondiale utilisait déjà des cartes fondées sur lui.