Courbes de niveau et relief
Les courbes de niveau sont la façon dont une feuille de papier plate vous parle d'une montagne. Quand le déclic se fait, la carte cesse d'être un schéma et devient un paysage.
Ce qu'est une courbe de niveau
Une courbe de niveau relie des points situés tous à la même altitude au-dessus du niveau de la mer. Chaque point de la courbe 200 mètres est exactement à 200 mètres. Imaginez trancher une colline à l'horizontale, comme on coupe un pain dans la longueur, et dessiner le bord de chaque tranche : ce contour, vu du dessus, est une courbe de niveau.
Parce qu'elles sont horizontales, les courbes de niveau ne se croisent jamais, et une même courbe ne se divise jamais. Si deux semblent se rejoindre, le terrain y est vertical, et cela se dessine par un symbole de falaise.
L'équidistance
L'équidistance est la différence d'altitude entre une courbe et la suivante, et elle est indiquée près de la légende. Dix mètres est courant sur les cartes de randonnée ; une carte de plaine agricole en utilisera peut-être cinq, et une carte des Alpes vingt ou plus.
On ne peut pas juger de la raideur d'une carte sans connaître son équidistance. Des courbes espacées de deux millimètres ne veulent pas du tout dire la même chose avec cinq mètres d'équidistance qu'avec cinquante. Une courbe sur cinq est en général tracée plus épaisse et porte son altitude : c'est la courbe maîtresse, et elle existe pour lire les altitudes vite, sans suivre chaque courbe.
L'écartement, c'est la pente
C'est la chose la plus utile que disent les courbes de niveau. Si les lignes sont serrées, le terrain monte vite sur une courte distance horizontale : la pente est raide. Si elles sont espacées, la même dénivelée s'étale : la pente est douce. Un écartement régulier signale une pente uniforme ; des courbes qui se resserrent vers le haut signalent une pente qui se redresse à mesure qu'on monte.
C'est pourquoi mesurer une distance sur une carte n'est que la moitié de la préparation d'un itinéraire. Deux trajets de même longueur peuvent différer d'une heure si l'un traverse des courbes serrées et l'autre suit le fond de la vallée.
Distinguer une vallée d'une crête
Les deux dessinent des V ou des U dans les courbes, et les confondre est l'erreur classique. La règle qui tranche : dans une vallée, le V pointe vers l'amont, vers le terrain le plus haut. Sur une crête, le V pointe vers l'aval.
Il existe une vérification plus simple quand un cours d'eau est dessiné. L'eau coule au milieu des vallées, jamais sur le fil des crêtes : une ligne bleue à l'intérieur du V vous dit donc immédiatement lequel des deux vous regardez. On appelle parfois cela la règle des V.
Exemple résolu
Sur une carte à 10 m d'équidistance, vous franchissez huit courbes en montant sur 400 m de distance horizontale. Quelle est la pente ?
- 8 courbes × 10 m = 80 m de dénivelée
- 80 m de montée sur 400 m de distance
- 80 ÷ 400 = 0,2
Une pente de 0,2, soit 20 pour cent, ou environ 1 pour 5. Éprouvant, mais praticable à pied.
Lire les courbes d'un coup d'oeil
| Ce que vous voyez | Ce que cela signifie |
|---|---|
| Lignes très serrées | Terrain raide, peut-être trop pour marcher |
| Lignes très espacées | Terrain doux ou presque plat |
| Anneaux fermés de plus en plus petits | Un sommet ou un point haut |
| Anneaux fermés avec tirets vers l'intérieur | Une dépression, cuvette ou carrière |
| V pointant vers l'amont | Une vallée, souvent avec un ruisseau |
| V pointant vers l'aval | Une crête ou un éperon |
| Deux sommets avec un creux entre eux | Un col, en général le passage le plus facile |
| Lignes qui se touchent ou fusionnent | Une falaise ou une paroi verticale |
Vérifiez ce que vous avez retenu
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Les courbes de niveau, en un paragraphe
Une courbe de niveau relie des points de même altitude au-dessus du niveau de la mer : chaque point de la courbe 200 mètres est donc exactement à 200 mètres. La différence d'altitude entre deux courbes voisines est l'équidistance, indiquée près de la légende, et couramment de 10 mètres sur les cartes de randonnée. Comme l'équidistance est constante, l'écartement horizontal des courbes indique la pente : serrées veut dire raide, espacées veut dire doux. Les courbes de niveau ne se croisent jamais, et là où elles semblent fusionner le terrain est vertical et l'on emploie un symbole de falaise. Des anneaux fermés signalent un sommet, ou une dépression si de petits tirets appelés hachures pointent vers l'intérieur. Un V pointant vers l'amont est une vallée, souvent parcourue d'un ruisseau, un V pointant vers l'aval est une crête, et le creux entre deux sommets est un col.
Questions fréquentes sur les courbes de niveau
Que nous apprennent les courbes de niveau ?
Elles indiquent l'altitude du terrain et, par leur écartement, sa raideur. Chaque courbe relie des points de même altitude : la suivre, c'est rester à hauteur constante. Franchir beaucoup de courbes sur une courte distance signifie une montée raide.
Pourquoi les courbes de niveau ne se croisent-elles jamais ?
Parce qu'un point du terrain ne peut avoir qu'une seule altitude. Deux courbes qui se croisent signifieraient que ce point est à deux altitudes à la fois. Là où le terrain est réellement vertical, les lignes se superposeraient : les cartographes les remplacent alors par un symbole de falaise.
Qu'est-ce que l'équidistance ?
La différence d'altitude fixe entre une courbe de niveau et la suivante, indiquée près de la légende. Une équidistance de 10 mètres signifie que chaque courbe est 10 mètres plus haute que celle du dessous. Sans cette valeur, impossible de juger la pente à partir de l'écartement.
Comment distinguer une vallée d'une crête sur une carte ?
Regardez vers où pointe le V des courbes. Dans une vallée il pointe vers l'amont, vers le terrain plus élevé. Sur une crête il pointe vers l'aval. Si une ligne bleue de cours d'eau passe au milieu du V, c'est à coup sûr une vallée, car l'eau ne coule pas sur le fil des crêtes.
Qu'est-ce qu'une courbe maîtresse ?
Une courbe de niveau sur cinq est en général tracée plus épaisse et porte son altitude. Cette courbe plus épaisse et cotée est la courbe maîtresse, et elle existe pour lire rapidement les altitudes sans compter chaque courbe depuis un point connu.