Symboles et légende
Une carte ne peut pas dessiner une église à sa taille réelle : elle dessine un signe à la place. La légende est le dictionnaire qui retraduit ces signes en choses réelles.
Pourquoi les cartes utilisent des symboles
Sur une carte au 1:50 000, une maison de dix mètres de côté ferait un cinquième de millimètre. Impossible à voir, encore moins à imprimer. Les cartes substituent donc : un petit carré pour un bâtiment, une ligne d'une certaine couleur pour une route, une plage verte pour une forêt. Le symbole est volontairement plus grand que la chose qu'il représente, et c'est une qualité, pas un défaut.
Conséquence : une carte n'est pas une photographie réduite. C'est un ensemble de décisions sur ce qui compte assez pour être dessiné. La légende est l'endroit où ces décisions sont écrites, et c'est pour cela qu'elle mérite d'être lue en premier sur toute carte inconnue.
Trois familles de symboles
Presque tous les symboles que vous rencontrerez appartiennent à l'une de trois familles, et reconnaître laquelle vous dit comment le lire.
Les symboles ponctuels marquent un lieu unique : une église, un point de vue, une gare, un sommet. Les symboles linéaires suivent quelque chose de long et étroit : routes, rivières, voies ferrées, sentiers, limites. Les symboles surfaciques remplissent une zone : forêt, eau, tissu urbain, marais. Les ponctuels ne sont en général pas à l'échelle, les linéaires le sont en longueur mais pas en largeur, et les surfaciques le sont dans les deux dimensions.
La couleur fait une bonne part du travail
Avant même de lire un symbole, les couleurs vous ont déjà raconté l'essentiel. Les conventions sont quasi universelles sur les cartes topographiques, même entre pays qui ne s'entendent pas sur les signes eux-mêmes.
Le bleu, c'est l'eau. Le vert, la végétation. Le brun, le relief, c'est-à-dire tout ce qui touche à la forme du terrain. Le noir est généralement construit et permanent : bâtiments, limites, voies ferrées. Le rouge ou l'orange, ce sont les routes, les teintes les plus vives désignant les plus grandes. Le gris ou le rose signale une zone bâtie.
Ce que les couleurs signifient d'ordinaire
Pas vraiment une norme, mais assez constant pour servir de première hypothèse.
| Couleur | Signifie généralement | Exemples |
|---|---|---|
| Bleu | Eau | Rivières, lacs, littoral, marais |
| Vert | Végétation et accès | Forêt, parcs, sentiers publics |
| Brun | La forme du terrain | Courbes de niveau, falaises, points cotés |
| Noir | Construit et permanent | Bâtiments, voies ferrées, limites, toponymes |
| Rouge ou orange | Routes | Autoroutes, routes principales et secondaires |
| Gris ou rose | Zones bâties | Villes, zones industrielles |
Sur un atlas routier, les mêmes couleurs veulent dire autre chose, car le but de la carte diffère. Vérifiez toujours la légende.
Lire vite une légende inconnue
Inutile d'apprendre une légende par coeur. Il faut savoir l'interroger.
- La trouver La légende est presque toujours en marge, dans un coin, ou au dos d'une carte pliée.
- Parcourir d'abord les couleurs Déterminez ce que font le bleu, le vert et le brun sur cette carte précise avant de regarder les signes isolés.
- Repérer les routes La classification des routes révèle le but de la carte et le niveau de détail à attendre ailleurs.
- Ne chercher que ce que vous voyez Lisez les entrées des symboles réellement présents dans votre zone, pas toute la liste.
- Vérifier l'échelle et l'équidistance Elles figurent en général à côté de la légende, et toutes deux changent la lecture du reste.
Vérifiez ce que vous avez retenu
Cinq questions sur les symboles et les légendes. À partir de 70 %, la leçon est validée.
S'entraîner avec des jeux
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Les symboles cartographiques, en un paragraphe
Les symboles cartographiques sont des signes qui remplacent des éléments réels, car aux échelles courantes la plupart des objets sont bien trop petits pour être dessinés à leur taille. Ils se répartissent en trois familles : ponctuels pour des lieux précis comme les églises et les points de vue, linéaires pour les éléments allongés comme les routes, rivières et sentiers, et surfaciques pour les zones comme les forêts et les plans d'eau. La couleur porte une grande part du sens avant même la lecture d'un signe : bleu pour l'eau, vert pour la végétation, brun pour le relief et les courbes de niveau, noir pour le bâti permanent, rouge ou orange pour les routes. La légende, ou clé, est l'endroit où la carte définit ses propres symboles, et il vaut mieux la lire d'abord car les jeux de signes ne sont pas internationaux : IGN, Ordnance Survey, USGS et Swisstopo suivent des conventions différentes.
Questions fréquentes sur les symboles
Quelle différence entre une légende et une clé ?
Aucune. Ce sont deux mots pour le même encadré, la partie de la carte qui énumère chaque symbole et dit ce qu'il représente. "Légende" est plus courant sur les cartes topographiques et "clé" dans les manuels, mais le sens est identique.
Que signifient les couleurs d'une carte ?
Sur les cartes topographiques, le bleu est l'eau, le vert la végétation, le brun le relief comme les courbes de niveau, le noir le bâti permanent comme les bâtiments et les voies ferrées, et le rouge ou l'orange marque les routes. Ce sont des conventions et non une norme, et elles changent sur les cartes ayant un autre but, comme les atlas routiers ou les cartes marines.
Pourquoi les routes paraissent-elles si larges sur les cartes ?
Parce que les dessiner à l'échelle les rendrait invisibles. Au 1:50 000, une route de dix mètres ferait un cinquième de millimètre. Les symboles linéaires et ponctuels sont volontairement grossis pour être vus, ce qui veut dire que leur position est exacte mais pas leur largeur.
Les symboles sont-ils identiques partout dans le monde ?
Non. Chaque institut cartographique national a son propre jeu de symboles, et les différences sont notables. Une ligne verte pointillée signale un droit de passage public sur une carte britannique, mais n'a pas ce sens sur une carte française ou américaine. Lisez toujours la légende de la carte que vous avez sous les yeux.
Que représentent les trois types de symboles ?
Les ponctuels marquent un point précis, comme une église, un sommet ou un point de vue. Les linéaires suivent quelque chose de long et étroit, comme une route, une rivière ou une limite. Les surfaciques remplissent une zone, comme une forêt, un lac ou du tissu urbain. Reconnaître le type vous dit à quel point prendre leur taille au pied de la lettre.