Curvas de nivel y relieve
Las curvas de nivel son la forma en que una hoja plana de papel te habla de una montaña. Cuando les coges el truco, el mapa deja de ser un diagrama y pasa a ser un paisaje.
Qué es una curva de nivel
Una curva de nivel une puntos que están todos a la misma altitud sobre el nivel del mar. Cada punto de la curva de 200 metros está exactamente a 200 metros. Imagina cortar un cerro en horizontal, como se corta un pan a lo largo, y dibujar el borde de cada rebanada: ese contorno, visto desde arriba, es una curva de nivel.
Como son horizontales, las curvas de nivel nunca se cruzan entre sí, y una misma curva nunca se bifurca. Si dos parecen fundirse, el terreno ahí es vertical, y eso se dibuja con un símbolo de cortado.
La equidistancia
La equidistancia es la diferencia de altura entre una curva y la siguiente, y se indica junto a la leyenda. Diez metros es lo habitual en mapas de senderismo; un mapa de llanura agrícola puede usar cinco, y uno de los Alpes veinte o más.
No se puede juzgar la pendiente de un mapa sin conocer su equidistancia. Curvas separadas dos milímetros significan algo muy distinto con cinco metros de equidistancia que con cincuenta. Cada quinta curva suele dibujarse más gruesa y rotulada con su altitud: es la curva maestra, y existe para leer alturas deprisa sin seguir todas las curvas.
La separación es la pendiente
Esto es lo más útil que dicen las curvas de nivel. Si las líneas están juntas, el terreno sube deprisa en poca distancia horizontal, así que la pendiente es fuerte. Si están separadas, ese mismo desnivel se reparte, así que la pendiente es suave. Una separación regular indica una ladera uniforme; curvas que se apiñan hacia arriba indican una ladera que se empina al subir.
Por eso medir distancias en un mapa es solo la mitad de planificar una ruta. Dos recorridos de la misma longitud pueden diferir en una hora si uno cruza curvas apretadas y el otro sigue el fondo del valle.
Distinguir un valle de una cresta
Los dos dibujan uves o úes en las curvas, y confundirlos es el error clásico. La regla que lo resuelve: en un valle, la uve apunta cuesta arriba, hacia el terreno más alto. En una cresta, la uve apunta cuesta abajo.
Hay una comprobación aún más fácil cuando hay un arroyo dibujado. El agua corre por el centro de los valles, nunca por lo alto de las crestas, así que una línea azul dentro de la uve te dice de inmediato cuál de los dos estás mirando. A esto se le llama a veces la regla de las uves.
Ejemplo resuelto
En un mapa con 10 m de equidistancia, cruzas ocho curvas subiendo a lo largo de 400 m de distancia horizontal. ¿Qué pendiente tiene?
- 8 curvas × 10 m = 80 m de desnivel
- 80 m de subida en 400 m de recorrido
- 80 ÷ 400 = 0,2
Una pendiente de 0,2, es decir, el 20 por ciento, o aproximadamente 1 de cada 5. Dura, pero caminable.
Leer curvas de nivel de un vistazo
| Lo que ves | Lo que significa |
|---|---|
| Líneas muy juntas | Terreno empinado, quizá demasiado para caminar |
| Líneas muy separadas | Terreno suave o casi llano |
| Anillos cerrados cada vez menores | Una cumbre o punto alto |
| Anillos cerrados con marcas hacia dentro | Una depresión, hondonada o cantera |
| Uve que apunta cuesta arriba | Un valle, a menudo con un arroyo |
| Uve que apunta cuesta abajo | Una cresta o espolón |
| Dos cumbres con un paso bajo entre ellas | Un collado, normalmente el cruce más fácil |
| Líneas que se tocan o se funden | Un cortado o pared vertical |
Comprueba lo aprendido
Cinco preguntas sobre curvas de nivel y relieve. Con un 70% o más completas la lección.
Practica con juegos
¿Listo para poner a prueba lo aprendido? Entra en un juego y ponlo en práctica.
Las curvas de nivel, en un párrafo
Una curva de nivel une puntos de igual altitud sobre el nivel del mar, así que cada punto de la curva de 200 metros está exactamente a 200 metros. La diferencia de altura entre una curva y la siguiente es la equidistancia, indicada junto a la leyenda y habitualmente de 10 metros en mapas de senderismo. Como la equidistancia es constante, la separación horizontal de las curvas indica la pendiente: juntas significa empinado, separadas significa suave. Las curvas de nivel nunca se cruzan, y donde parecen fundirse el terreno es vertical y se usa un símbolo de cortado. Los anillos cerrados indican una cumbre, o una depresión si pequeñas marcas llamadas normales de talud apuntan hacia dentro. Una uve que apunta cuesta arriba es un valle, normalmente con un arroyo, una uve que apunta cuesta abajo es una cresta, y el paso bajo entre dos cumbres es un collado.
Preguntas frecuentes sobre las curvas de nivel
¿Qué indican las curvas de nivel?
Indican la altitud del terreno y, por su separación, lo empinado que es. Cada curva une puntos de igual altitud, así que seguir una te mantiene a la misma altura. Cruzar muchas curvas en poca distancia significa una subida fuerte.
¿Por qué las curvas de nivel nunca se cruzan?
Porque un mismo punto del terreno solo puede estar a una altitud. Dos curvas cruzándose significarían que ese punto está a dos alturas a la vez. Donde el terreno es realmente vertical las líneas coincidirían, así que los cartógrafos las sustituyen por un símbolo de cortado.
¿Qué es la equidistancia?
La diferencia fija de altura entre una curva de nivel y la siguiente, indicada junto a la leyenda del mapa. Una equidistancia de 10 metros significa que cada curva está 10 metros por encima de la anterior. Sin ese dato no se puede juzgar la pendiente a partir de la separación.
¿Cómo distingo un valle de una cresta en el mapa?
Fíjate hacia dónde apunta la uve de las curvas. En un valle apunta cuesta arriba, hacia el terreno más alto. En una cresta apunta cuesta abajo. Si una línea azul de arroyo recorre el centro de la uve, es sin duda un valle, porque el agua no fluye por lo alto de las crestas.
¿Qué es una curva maestra?
Cada quinta curva de nivel suele dibujarse más gruesa y rotulada con su altitud. Esa curva más gruesa y rotulada es la curva maestra, y existe para poder leer alturas deprisa sin contar todas las curvas desde un punto conocido.