Símbolos y leyenda
Un mapa no puede dibujar una iglesia a tamaño real, así que dibuja una marca en su lugar. La leyenda es el diccionario que devuelve esas marcas a cosas reales.
Por qué los mapas usan símbolos
En un mapa 1:50.000, una casa de diez metros de lado mediría un quinto de milímetro. No se podría ver, y menos imprimir. Así que los mapas sustituyen: un cuadrado pequeño por un edificio, una línea de un color concreto por una carretera, una mancha verde por un bosque. El símbolo es deliberadamente mayor que la cosa que representa, y eso es una virtud, no un defecto.
La consecuencia es que un mapa no es una fotografía reducida. Es un conjunto de decisiones sobre qué importa lo suficiente para dibujarse. La leyenda es donde esas decisiones están escritas, y por eso es lo primero que merece leerse en cualquier mapa desconocido.
Tres familias de símbolos
Casi cualquier símbolo que te encuentres es de uno de tres tipos, y reconocer cuál tienes delante te dice cómo leerlo.
Los símbolos puntuales marcan un único lugar: una iglesia, un mirador, una estación, una cumbre. Los lineales siguen algo largo y estrecho: carreteras, ríos, ferrocarriles, senderos, fronteras. Los de superficie rellenan una zona: bosque, agua, suelo urbano, marisma. Los puntuales no suelen estar a escala, los lineales lo están a lo largo pero no a lo ancho, y los de superficie normalmente lo están en ambas direcciones.
El color hace buena parte del trabajo
Antes de leer un solo símbolo, los colores ya te han contado la mayor parte de la historia. Las convenciones son casi universales en los mapas topográficos, incluso entre países que no se ponen de acuerdo en los símbolos.
El azul es agua. El verde es vegetación. El marrón es relieve, es decir, todo lo relacionado con la forma del terreno. El negro suele ser obra humana y permanente: edificios, límites, ferrocarriles. El rojo o el naranja son carreteras, y los tonos más vivos significan carreteras mayores. El gris o el rosa indican zona urbanizada.
Qué significan normalmente los colores
No es exactamente una norma, pero es lo bastante constante para servir de primera hipótesis.
| Color | Suele significar | Ejemplos |
|---|---|---|
| Azul | Agua | Ríos, lagos, costa, marisma |
| Verde | Vegetación y acceso | Bosque, parques, senderos públicos |
| Marrón | La forma del terreno | Curvas de nivel, cortados, cotas |
| Negro | Construido y permanente | Edificios, ferrocarriles, límites, topónimos |
| Rojo o naranja | Carreteras | Autopistas, carreteras principales y secundarias |
| Gris o rosa | Zonas urbanizadas | Ciudades, suelo industrial |
En un atlas de carreteras los mismos colores significan otras cosas, porque el propósito del mapa es distinto. Comprueba siempre la leyenda.
Cómo leer rápido una leyenda desconocida
No hace falta memorizar una leyenda. Hace falta saber interrogarla.
- Encuéntrala La leyenda está casi siempre en un margen, en una esquina o en el reverso de un mapa plegado.
- Repasa primero los colores Averigua qué hacen el azul, el verde y el marrón en este mapa concreto antes de mirar marcas sueltas.
- Busca las carreteras La clasificación de carreteras revela el propósito del mapa y cuánto detalle esperar en lo demás.
- Consulta solo lo que veas Lee las entradas de los símbolos que aparecen de verdad en tu zona, no la lista entera.
- Comprueba la escala y la equidistancia Suelen estar junto a la leyenda, y ambas cambian cómo interpretas todo lo demás.
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Los símbolos cartográficos, en un párrafo
Los símbolos cartográficos son marcas que sustituyen a elementos reales, porque a las escalas habituales la mayoría de las cosas son demasiado pequeñas para dibujarse a su tamaño real. Se agrupan en tres familias: puntuales para lugares concretos como iglesias y miradores, lineales para elementos alargados como carreteras, ríos y senderos, y de superficie para zonas como bosques y láminas de agua. El color aporta buena parte del significado antes de leer cualquier marca: azul para el agua, verde para la vegetación, marrón para el relieve y las curvas de nivel, negro para lo construido y permanente, y rojo o naranja para las carreteras. La leyenda, también llamada clave, es donde el mapa define sus propios símbolos, y conviene leerla primero porque los conjuntos de símbolos no son internacionales: IGN, Ordnance Survey, USGS y Swisstopo usan convenciones distintas.
Preguntas frecuentes sobre los símbolos
¿Qué diferencia hay entre leyenda y clave?
Ninguna. Son dos palabras para el mismo recuadro, la parte del mapa que enumera cada símbolo y dice qué representa. "Leyenda" es más habitual en mapas topográficos y "clave" en libros de texto, pero significan lo mismo.
¿Qué significan los colores de un mapa?
En los mapas topográficos, el azul es agua, el verde vegetación, el marrón relieve como las curvas de nivel, el negro elementos construidos permanentes como edificios y ferrocarriles, y el rojo o naranja marcan carreteras. Son convenciones, no una norma formal, y cambian en mapas con otro propósito, como atlas de carreteras o cartas náuticas.
¿Por qué las carreteras aparecen tan anchas en los mapas?
Porque dibujarlas a escala las haría invisibles. A 1:50.000, una carretera de diez metros mediría un quinto de milímetro. Los símbolos lineales y puntuales se dibujan deliberadamente mayores para poder verse, lo que significa que su posición es exacta pero su anchura no.
¿Los símbolos de los mapas son iguales en todo el mundo?
No. Cada organismo cartográfico nacional tiene su propio conjunto de símbolos, y difieren bastante. Una línea verde discontinua significa un derecho de paso público en un mapa británico de Ordnance Survey, pero no tiene ese sentido en un mapa español o francés. Lee siempre la leyenda del mapa que tienes delante.
¿Qué representan los tres tipos de símbolos?
Los puntuales marcan un punto concreto, como una iglesia, una cumbre o un mirador. Los lineales siguen algo largo y estrecho, como una carretera, un río o un límite. Los de superficie rellenan una zona, como un bosque, un lago o suelo urbano. Reconocer de qué tipo se trata te dice hasta qué punto puedes tomarte su tamaño al pie de la letra.